Sommige mensen denken dat de lift oorspronkelijk een eenvoudige touw- of kettingtakel was (zie tractielift hieronder). De lift is in wezen een platform dat mechanisch omhoog of omlaag wordt geduwd. Moderne liften bestaan ​​uit auto's (ook wel "kooien", "auto's" of "auto's" genoemd) die zijn geïnstalleerd op platforms in gesloten ruimtes die schachten of soms "hijsgangen" worden genoemd. In het verleden werden liftaandrijfmechanismen aangedreven door stoom- en waterhydraulische zuigers of handmatig. Bij liften van het "tractie-type" wordt de auto met staalkabels op katrollen met diepe groeven getrokken, in de industrie gewoonlijk katrollen genoemd. Het gewicht van de auto wordt in evenwicht gehouden door het contragewicht. Soms worden twee liften zo gebouwd dat hun auto's altijd synchroon in tegengestelde richting bewegen en elkaar in evenwicht houden. Roltrap fabrikanten

De wrijving tussen het touw en de katrol zorgt voor tractie, wat dit type lift zijn naam geeft.

Hydraulische liften gebruiken het principe van hydraulische druk (hydraulisch vermogen in de zin) om grond- of grondzuigers onder druk te zetten om de kooi omhoog en omlaag te brengen (zie hydraulische lift hieronder). Het hydraulische touwsysteem combineert touw en hydraulisch vermogen om de auto omhoog en omlaag te brengen. Recente innovaties zijn onder meer permanentmagneetmotoren, tandwielloze machines met spoorloze installaties in de computerruimte en microprocessorbesturing.

De technologie die in de nieuwe installatie wordt gebruikt, is afhankelijk van veel factoren. Hydraulische liften zijn goedkoop, maar voor zeer hoge hefassen wordt het onpraktisch om hydraulische cilinders te installeren die langer zijn dan een bepaalde lengte. Voor gebouwen met meer dan zeven verdiepingen moeten tractieliften worden gebruikt. Hydraulische liften zijn meestal langzamer dan tractieliften.

Liften zijn kandidaten voor massa-aanpassing. Massaproductie van componenten kan economische voordelen opleveren, maar elk gebouw heeft zijn eigen vereisten, zoals een ander aantal verdiepingen, de grootte van putten en het gebruik ervan.