Sommige mensen denken dat de lift oorspronkelijk een eenvoudige touw- of kettingtakel was (zie tractielift hieronder). De lift is in wezen een platform dat mechanisch omhoog wordt getrokken of geduwd. Moderne liften bestaan uit auto's (ook wel "kooien", "auto's" of "auto's" genoemd) die zijn geïnstalleerd op platforms in afgesloten ruimtes die schachten of soms "liften" worden genoemd. In het verleden werden liftaandrijfmechanismen aangedreven door stoom- en waterhydraulische zuigers of handmatig. Bij liften van het "tractietype" wordt de kooi omhoog getrokken op katrollen met diepe groef door middel van staalkabels, die in de industrie gewoonlijk katrollen worden genoemd. Het gewicht van de auto wordt gecompenseerd door het contragewicht. Soms worden twee liften zo gebouwd dat hun liften altijd synchroon in tegengestelde richting bewegen en elkaar in evenwicht houden. Fabrikanten van roltrappen
De wrijving tussen het touw en de katrol zorgt voor tractie, waaraan dit type lift zijn naam dankt.
Hydraulische liften gebruiken het principe van hydraulische druk (hydraulische kracht in de zin van) om de grond of grondzuigers onder druk te zetten om de kooi omhoog en omlaag te brengen (zie hydraulische lift hieronder). Het kabelhydraulische systeem combineert kabel- en hydraulisch vermogen om de auto omhoog en omlaag te brengen. Recente innovaties zijn onder meer permanente magneetmotoren, tandwielloze machines met ongebaande installaties in de computerruimte en microprocessorbesturing.
De technologie die in de nieuwe installatie wordt gebruikt, is van veel factoren afhankelijk. Hydraulische liften zijn goedkoop, maar voor zeer hoge hefschachten wordt het onpraktisch om hydraulische cilinders langer dan een bepaalde lengte te installeren. Voor gebouwen van meer dan zeven verdiepingen moeten tractieliften worden gebruikt. Hydraulische liften zijn meestal langzamer dan tractieliften.
Liften zijn kandidaten voor massaaanpassing. Massaproductie van componenten kan economische voordelen opleveren, maar elk gebouw heeft zijn eigen vereisten, zoals een verschillend aantal verdiepingen, de grootte van de putten en hoe deze te gebruiken.